El jueves nos enterábamos vía TechCrunch de la decisión de Ning de cerrar próximamente la modalidad gratuita de su servicio, en el marco de un proceso de reestructuración de la compañía que incluye eliminar un 40% de los puestos de trabajo.

Para los que no la conozcáis, Ning ofrece la posibilidad de crear redes sociales a medida de forma sencilla. Simplificando, podríamos decir que permite que un grupo de personas con intereses comunes se monte una especie de Facebook para uso propio, con las funciones típicas que ya os podéis imaginar: crear perfiles personales; compartir fotos, vídeos, documentos y enlaces; convocar eventos , crear espacios de debate; etc. Estas redes temáticas, sin embargo, permiten concentrar la atención y el interés de los miembros en torno a un ámbito concreto, lejos de la dispersión que supone una red social generalista como Facebook.

En EEUU muchas ONL y otras comunidades sociales, especialmente en el ámbito educativo, tienen redes montadas en Ning desde hace años, con un nivel de actividad importante. Más cerca tenemos ejemplos como OrgazTIC, Dones d’Unió de Pagesos, Xarxa usos dels temps, Redes Sociales Educativas, e‐STAS, Periodismo y ONG, etc.

Hasta ahora el uso básico de Ning era gratuito, complementado con una serie de servicios adicionales de pago. Pronto, sin embargo, desaparecerá esta modalidad básica gratuita, de manera que todas las comunidades que no quieran pagar tendrán que migrar o cerrar.

¿El final de Ning?

Hay quien dice que esta decisión provocará una fuga masiva de usuarios que provocará la desaparición de Ning. La empresa, en cambio, argumenta que el 75% de su tráfico está asociado a las redes que actualmente ya utilizan los servicios de pago. Si esto es así y asumimos, además, que algunas de las que ahora funcionan en modo gratuito optarán por quedarse y pagar, podemos suponer un escenario a corto plazo de optimización de recursos que permitiría mantener el servicio en funcionamiento. De todos modos, que la decisión vaya acompañada de un recorte del 40% del equipo de trabajo no dice nada bueno de su estado de salud. Tal vez la desaparición de la empresa no vendrá de la huida de los usuarios, sino de su ya maltrecha situación financiera. Así pues, tanto los que ya están (especialmente si pagan) como los que se planteaban entrar, es pertinente que se pregunten qué deben hacer.

Si nos quedamos, ¿cuánto pagaremos?

Una red que tenga cierta consolidación en Ning sería natural que se planteara aceptar pagar una cuota para seguir haciendo uso de ella. Una migración siempre es un dolor de cabeza y en el caso de una red social los datos son suficientemente complejos como para que de entrada nos provoque más angustia que otra cosa.

Ahora mismo, sin embargo, no sabemos qué significará tener que pagar. Ning ya ofrece servicios premium a partir de 5 $ al mes (por ejemplo, el uso de un dominio propio en lugar de un subdominio en ning.com). ¿Bastará con eso para que Ning no nos cierre la red (al final, 60 $ / año no es nada del otro mundo) o habrá cambios en la política tarifaria?

Ning ha anunciado a través de su blog que el día 4 de mayo dará nueva información sobre precios, los cuales tendrán en cuenta, dicen, la realidad de las redes educativas, de ONL y similares (y yo me pregunto, ¿por qué nos harán esperar hasta entonces si la decisión ya es oficial y pública?).

Refugiados digitales

Ning también ha dicho que facilitará la migración de las redes que decidan no pagar, pero es una afirmación que conviene tomar con prudencia, por supuesto. Otros servicios (Grouply, Posterous, SaveMyNing, etc.) ya han anunciado que desarrollarán herramientas para poder exportar los datos de Ning a sus propios entornos, pero todavía es demasiado pronto para saber realmente qué se podrá migrar y qué no.

Descubro por un post de Dolors Reig que, en paralelo, un grupo de usuarios está elaborando un documento conjunto vía Google Docs titulado Alternatives to Ning para recopilar conocimiento sobre la cuestión. Ya han participado más de 80 personas, en lo que es un magnífico ejemplo de trabajo colaborativo.

A raíz de esta situación se ha vuelto a utilizar la expresión refugiados digitales para hablar de las comunidades que serán invitadas a abandonar Ning. Creo que es hiperbólico (e incluso un tanto desconsiderado) establecer un paralelismo entre casos como estos y los que se dan en el mundo real, pero en todo caso nos permite tomar conciencia de la importancia que han adquirido los espacios virtuales de conexión social.

Conocer los riesgos de las herramientas gratuitas

Y la derivada directa de todo ello es que nos encontramos ante una alerta que debería hacer reaccionar a todas las organizaciones que hasta ahora han construido su ecosistema de presencia en Internet sin un análisis previo de las herramientas -gratuitas- que han decidido utilizar.

¿Qué entidad no quiere herramientas gratuitas? Su poder de atracción es abrumador. Ahorrar recursos en tecnología para destinarlos a otros proyectos es fantástico, ¿no? Sí, por supuesto, pero hay que ser consciente de las posibles contrapartidas. Traduzco un párrafo del artículo Betting the farm, del blog de Michelle Murrain, que lo explica perfectamente.

No hay nada malo con el software o los servicios que no cuestan nada. Nada en absoluto. Pero si pensáis jugarlo todo a esta carta, aseguraos de conocer cuáles son los riesgos. ¿Es un servicio gratuito porque la compañía que hay detrás es una máquina de hacer ingresos por publicidad y súper rentable (Google)? ¿Es gratuito porque es de código abierto (Drupal, Elgg, Word Press)? ¿Es gratuito porque es una empresa rentable que tiene un programa de donaciones bien definido (Salesforce.com)? ¿O es gratuito porque es una empresa que todavía está buscando un modelo de negocio que funcione (Ning)?

Una primera conclusión rápida es que aunque suponga un esfuerzo inicial superior, una aplicación libre autoalojada siempre será una garantía de conservación de los datos propios.

Actualización 20/04/2010: Más alternativas

En la redacción inicial del post apenas hice referencia a las herramientas alternativas a Ning, pero la gente empieza a preguntarlo, así que allá vamos.

Aparte de las propuestas que ya citaba en el apartado Refugiados digitales, añado otra en la categoría de comunidades alojadas por el proveedor del servicio: Spruz (vía @masticable), que además de contarnos cómo migrar los datos de Ning, también intentan convencernos de que con ellos no hay que temer por el futuro. En cualquier caso, queda claro que Ning está dejando un agujero que interesa a otros muchos.

En el ámbito de las aplicaciones libres autoalojables la reina es Elgg, que últimamente ha hecho una gran evolución estética. ¡Ah! Y ahora ofrece también el servicio en modo alojado en Elgg.com. BuddyPress, una evolución de WordPress, empieza a sonar también con fuerza.

Actualización 26/04/2010: Ning quiere feedback de edu-redes

Ning parece estar estudiando con detalle la política tarifaria para las redes educativas / no lucrativas . Así se deduce de la encuesta que invita a rellenar a los creadores de redes del ámbito educativo (vía comentario de Marisa de Dios en este mismo post) y de la información aparecida en algunos artículos de la blogosfera (por ejemplo, en el blog de Steve Hardagon). Extrañamente, esta misma información no aparece en su blog corporativo.